Secondo la quinta edizione del Rapporto State of Global Air (SoGA), pubblicato dall’Health Effects Institute (HEI) in collaborazione con l’Unicef, l’inquinamento atmosferico sta avendo un impatto crescente sulla salute umana, diventando il secondo principale fattore di rischio di morte a livello globale. Il rapporto ha rilevato che nel 2021 l’inquinamento dell’aria è stato responsabile di 8,1 milioni di decessi globali. Oltre a questi, milioni di persone convivono con malattie croniche debilitanti, mettendo a dura prova i sistemi sanitari, le economie e le società.
Il rapporto evidenzia che i bambini di età inferiore ai cinque anni sono particolarmente vulnerabili agli effetti della salute causati dall’inquinamento dell’aria, tra cui nascite premature, basso peso alla nascita, asma e malattie polmonari. Nel 2021, l’esposizione all’inquinamento atmosferico è stata collegata a oltre 700.000 morti di bambini di età inferiore ai cinque anni, rendendola il secondo fattore di rischio principale per la mortalità globale in questa fascia d’età, dopo la malnutrizione. Di queste morti, un impressionante numero di 500.000 è stato attribuito all’inquinamento dell’aria domestica causato dalla cottura con combustibili inquinanti, principalmente in Africa e Asia.
Il nuovo rapporto SoGA offre un’analisi dettagliata dei dati recentemente pubblicati dallo studio Global Burden of Disease del 2021, che evidenzia gli impatti gravi sulla salute che sostanze inquinanti come le particelle sottili in atmosfera (PM2.5), l’inquinamento dell’aria domestica, l’ozono (O3) e il biossido di azoto (NO2) stanno avendo sulla salute umana in tutto il mondo. Il rapporto include dati per oltre 200 paesi e territori, indicando che quasi ogni persona sulla Terra respira quotidianamente livelli insalubri di inquinamento atmosferico, con implicazioni sanitarie di vasta portata.
Più del 90% di queste morti globali dovute all’inquinamento atmosferico – 7,8 milioni di persone – sono attribuite all’inquinamento da PM2.5, inclusi sia quello ambientale che quello domestico. Queste minuscole particelle, con un diametro inferiore a 2,5 micrometri, sono così piccole che rimangono nei polmoni e possono entrare nel flusso sanguigno, influenzando numerosi sistemi organici e aumentando i rischi di malattie non trasmissibili negli adulti come malattie cardiache, ictus, diabete, cancro ai polmoni e malattia polmonare ostruttiva cronica (COPD). Secondo il rapporto, il PM2.5 è stato identificato come il predittore più costante e accurato di esiti sanitari negativi in tutto il mondo.
La presidentessa dell’HEI, Dr. Elena Craft, ha espresso la speranza che le informazioni contenute nel rapporto possano ispirare un cambiamento positivo. “L’inquinamento atmosferico ha enormi implicazioni per la salute. Sappiamo che il miglioramento della qualità dell’aria e della salute pubblica globale sono pratici e realizzabili”.
L’inquinamento da PM2.5, ovvero particolato fine con diametro inferiore a 2,5 micrometri, deriva dalla combustione di combustibili fossili e biomassa in vari settori: trasporti, riscaldamento domestico, centrali a carbone, attività industriali e incendi boschivi. Queste emissioni non solo danneggiano la salute umana, ma contribuiscono anche ai gas serra che provocano il riscaldamento globale. Le popolazioni più vulnerabili subiscono in modo sproporzionato gli effetti sia dei disastri climatici che dell’aria inquinata.
Nel 2021, l’esposizione prolungata all’ozono è stata collegata a circa 489.518 decessi a livello globale, inclusi 14.000 decessi per BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) correlati all’ozono negli Stati Uniti, un numero più alto rispetto ad altri Paesi ad alto reddito. Con il continuo riscaldamento del pianeta causato dal cambiamento climatico, le aree con alti livelli di NO2 sperimenteranno probabilmente un aumento dell’ozono, con conseguenze ancora più gravi sulla salute.
Per la prima volta, il rapporto di quest’anno analizza i livelli di esposizione e i relativi effetti sulla salute del biossido di azoto (NO2), inclusa l’influenza dell’esposizione a NO2 sullo sviluppo dell’asma infantile. I gas di scarico del traffico sono una delle principali fonti di NO2, motivo per cui le aree urbane densamente popolate, in particolare nei Paesi ad alto reddito, spesso registrano i livelli più elevati di esposizione e di impatto sulla salute legati al biossido di azoto.
Il dottor Pallavi Pant, responsabile della salute globale, ha dichiarato: “Questo nuovo rapporto offre un forte promemoria degli impatti significativi che l’inquinamento atmosferico ha sulla salute umana, con un peso sproporzionato sostenuto da bambini piccoli, popolazioni anziane e paesi a basso e medio reddito”.
Questo scenario indica chiaramente l’opportunità per città e paesi di considerare la qualità dell’aria e l’inquinamento atmosferico come fattori ad alto rischio nella pianificazione di politiche sanitarie e programmi di prevenzione e controllo delle malattie non trasmissibili.
Il rapporto rivela che i bambini sono “unicamente vulnerabili” all’inquinamento atmosferico, con effetti che possono iniziare già nel grembo materno e possono durare tutta la vita.
Una delle ragioni di questa maggiore vulnerabilità è che i bambini respirano più aria rispetto al loro peso corporeo rispetto agli adulti, assorbendo così più inquinanti. Inoltre, i loro polmoni, organi e cervello sono ancora in fase di sviluppo. L’esposizione all’inquinamento atmosferico nei primi anni di vita è associata a polmonite, responsabile di 1 morte su 5 tra i bambini a livello globale, e all’asma, la malattia respiratoria cronica più comune nei bambini più grandi.
Le disuguaglianze legate all’impatto dell’inquinamento atmosferico sulla salute infantile sono evidenti. Il tasso di mortalità correlato all’inquinamento atmosferico nei bambini sotto i cinque anni in Africa orientale, occidentale, centrale e meridionale è 100 volte superiore rispetto ai loro coetanei nei paesi ad alto reddito.
La vicedirettrice esecutiva dell’UNICEF, Kitty van der Heijden, ha dichiarato che quasi 2.000 bambini sotto i cinque anni muoiono ogni giorno a causa degli effetti dell’inquinamento atmosferico. “L’urgenza globale è innegabile – ha affermato – è imperativo che i governi e le imprese considerino queste stime e i dati disponibili localmente e li utilizzino per informare un’azione significativa e incentrata sui bambini per ridurre l’inquinamento atmosferico e proteggere la salute dei bambini”.
Il rapporto SoGA fornisce anche buone notizie. Dal 2000, il tasso di mortalità legato ai bambini sotto i cinque anni è diminuito del 53%, grazie principalmente agli sforzi mirati ad ampliare l’accesso all’energia pulita per cucinare, oltre a miglioramenti nell’accesso all’assistenza sanitaria, alla nutrizione e a una maggiore consapevolezza sui danni associati all’esposizione all’inquinamento domestico.
Molti paesi, in particolare quelli che sperimentano i più alti livelli di inquinamento atmosferico, stanno finalmente affrontando il problema in modo diretto. Azioni per migliorare la qualità dell’aria in regioni come l’Africa, l’America Latina e l’Asia, come l’installazione di reti di monitoraggio dell’inquinamento atmosferico, l’implementazione di politiche più rigorose sulla qualità dell’aria o la riduzione dell’inquinamento legato al traffico passando a veicoli ibridi o elettrici, stanno avendo impatti misurabili sull’inquinamento e migliorando la salute pubblica.
Sebbene si stiano registrando progressi, si può fare di più per impedire che l’inquinamento atmosferico continui a superare altri rischi per la salute come una delle maggiori minacce per milioni di vite.
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