Decine di migliaia di tonnellate di rifiuti sanitari derivanti dalla risposta alla pandemia di Covid-19 hanno messo a dura prova i sistemi di gestione dei rifiuti sanitari in tutto il mondo, tanto che l’Organizzazione Mondiale della Sanità, in un rapporto pubblicato a inizio febbraio, parla di un “disperato bisogno di migliorare le pratiche di gestione dei rifiuti”.
L’analisi dell’OMS basa le sue stime sulle circa 87.000 tonnellate di dispositivi di protezione individuale (DPI) che sono state acquistate tra marzo 2020 e novembre 2021 e spedite per supportare i paesi, vista l’urgente esigenza di risposta al COVID-19 attraverso un’iniziativa di emergenza congiunta delle Nazioni Unite.
Gli autori notano che questo fornisce solo un’indicazione iniziale della portata del problema dei rifiuti extra generati dalla pandemia. Non tiene conto di nessuno dei prodotti Covid-19 acquistati al di fuori dell’iniziativa, né dei rifiuti generati dai cittadini come le mascherine mediche usa e getta.
Sottolineano che sono stati spediti oltre 140 milioni di kit di test, che potenzialmente possono generare 2.600 tonnellate di rifiuti non infettivi (principalmente plastica) e 731.000 litri di rifiuti chimici (equivalenti a un terzo di una piscina olimpionica), mentre oltre 8 miliardi di dosi di vaccino sono state somministrate a livello globale, producendo 144.000 tonnellate di rifiuti aggiuntivi sotto forma di siringhe, aghi e cassette di sicurezza.
Mentre le Nazioni Unite e i paesi si trovavano alle prese con il compito immediato di garantire la qualità delle forniture di DPI, meno attenzione e risorse sono state dedicate alla gestione sicura e sostenibile dei rifiuti sanitari legati al Covid-19.
“È assolutamente fondamentale fornire agli operatori sanitari i DPI corretti”, ha affermato il dottor Michael Ryan, direttore esecutivo del programma per le emergenze sanitarie dell’OMS. “Ma è anche fondamentale garantire che possano essere utilizzati in sicurezza senza impatto sull’ambiente circostante“.
Ciò significa disporre di sistemi di gestione efficaci, compresa la guida per gli operatori sanitari su cosa fare con i DPI e i prodotti sanitari dopo che sono stati utilizzati.
Oggi, il 30% delle strutture sanitarie (60% nei paesi meno sviluppati) non è attrezzato per gestire i carichi di rifiuti esistenti, per non parlare del carico aggiuntivo di Covid-19. Ciò espone potenzialmente gli operatori sanitari a ferite da punture di aghi, ustioni e microrganismi patogeni, mentre colpisce anche le comunità che vivono vicino a discariche mal gestite attraverso l’aria contaminata da rifiuti in fiamme, scarsa qualità dell’acqua o parassiti portatori di malattie.
“Covid-19 ha costretto il mondo a fare i conti con le lacune e gli aspetti trascurati del flusso dei rifiuti e il modo in cui produciamo, utilizziamo e scartiamo le nostre risorse sanitarie, dalla culla alla tomba“, ha affermato la dott.ssa Maria Neira, Direttore, Ambiente, Clima Cambiamento e salute all’OMS.
“Il cambiamento significativo a tutti i livelli, dal globale al piano ospedaliero, nel modo in cui gestiamo il flusso dei rifiuti sanitari è un requisito fondamentale dei sistemi sanitari climatizzati, a cui molti paesi si sono impegnati alla recente Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, e, ovviamente, una sana ripresa da Covid-19 e una preparazione per altre emergenze sanitarie future”.
Il rapporto espone una serie di raccomandazioni per integrare pratiche di smaltimento dei rifiuti migliori, più sicure e più sostenibili dal punto di vista ambientale nell’attuale risposta al Covid-19 e nei futuri sforzi di preparazione alla pandemia e mette in evidenza le storie di paesi e organizzazioni che hanno messo in pratica lo spirito di “ricostruire meglio”.
Le raccomandazioni includono l’utilizzo di imballaggi e spedizioni eco-compatibili, DPI sicuri e riutilizzabili (ad esempio guanti e mascherine mediche), materiali riciclabili o biodegradabili; investimenti in tecnologie di trattamento dei rifiuti non combustibili, come le autoclavi; logistica inversa per supportare il trattamento centralizzato e gli investimenti nel settore del riciclaggio per garantire che i materiali, come la plastica, possano avere una seconda vita.
La sfida dei rifiuti Covid-19 e la crescente urgenza di affrontare la sostenibilità ambientale offrono l’opportunità di rafforzare i sistemi per ridurre e gestire in modo sicuro e sostenibile i rifiuti sanitari. Ciò può avvenire attraverso solide politiche e normative nazionali, monitoraggio e rendicontazione regolari e maggiore responsabilità, supporto al cambiamento comportamentale, sviluppo della forza lavoro e aumento di budget e finanziamenti.
“Un cambiamento sistematico nel modo in cui l’assistenza sanitaria gestisce i propri rifiuti includerebbe un controllo più ampio e migliori pratiche di approvvigionamento”, ha affermato la dott.ssa Anne Woolridge, presidente dell’Health Care Waste Working Group, International Solid Waste Association (ISWA).
“C’è un crescente apprezzamento per il fatto che gli investimenti sanitari debbano considerare le implicazioni ambientali e climatiche, nonché una maggiore consapevolezza dei co-benefici dell’azione. Ad esempio, l’uso sicuro e razionale dei DPI non solo ridurrà i danni ambientali causati dai rifiuti, ma farà anche risparmiare denaro, ridurrà le potenziali carenze di forniture e sosterrà ulteriormente la prevenzione delle infezioni modificando i comportamenti”.
L’analisi arriva in un momento in cui il settore sanitario è sottoposto a crescenti pressioni per ridurre la propria impronta di carbonio e ridurre al minimo la quantità di rifiuti inviati in discarica, a causa della grande preoccupazione per la proliferazione dei rifiuti di plastica e il suo impatto su acqua, cibo sistemi e salute umana ed ecosistemica.
